home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111389 / 11138900.030 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.6 KB  |  97 lines
  1. <text id=89TT2966>
  2. <title>
  3. Nov. 13, 1989: Tritium Puzzle
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 13, 1989  Arsenio Hall                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 75
  13. Tritium Puzzle
  14. </hdr><body>
  15. <p>An H-bomb ingredient is gone, and no one knows where
  16. </p>
  17. <p>    The mystery was great enough to disturb even the most jaded
  18. cold warrior. Somewhere between Oak Ridge, Tenn., and two
  19. manufacturers in England, a total of five grams (0.175 oz.) of
  20. radioactive tritium had vanished without a trace. What made the
  21. disappearance especially alarming was that the quantity of
  22. tritium involved was sufficient, when combined with other
  23. ingredients, to build a small nuclear weapon. The U.S.
  24. Department of Energy, sensitive to the dangers of nuclear
  25. proliferation, last July halted U.S. sales of the gas and moved
  26. quickly to explain the losses and assure the public that the
  27. missing tritium had not ended up in the hands of a terrorist
  28. state.
  29. </p>
  30. <p>    A little too quickly, it seems. According to a report by
  31. the Energy Department's inspector general made public last week,
  32. the DOE not only failed to locate the missing tritium but never
  33. adequately addressed the possibility that the gas was stolen.
  34. In a sharply worded statement that raises questions about what
  35. exactly the Government has been doing for the past five months,
  36. the inspector general said that earlier explanations attributing
  37. the losses to procedural errors or mismeasurements were based
  38. more on "speculation than fact." More than a year after the
  39. first shortfalls occurred, the report charges, "basic questions
  40. concerning (the) discrepancies remain unresolved."
  41. </p>
  42. <p>    Tritium, an isotope of hydrogen that contains two neutrons
  43. and a proton in its nucleus, occurs naturally in minute
  44. quantities in raindrops and groundwater. But the radioactive gas
  45. took on strategic importance in 1952, when the U.S. exploded its
  46. first hydrogen bomb. That explosion demonstrated the destructive
  47. force that can be released when tritium fuses with deuterium,
  48. another hydrogen isotope, to yield helium and a burst of nuclear
  49. energy. Today, tritium is used both to enhance the power of atom
  50. bombs and in the trigger mechanism of the far more destructive
  51. H-bomb. Because it decays at the rate of 5.5% a year, the gas
  52. must be regularly replenished if atomic weapons are to maintain
  53. their full explosive potential.
  54. </p>
  55. <p>    Until recently, it was the problem of tritium replenishment
  56. that concerned most nuclear experts. Last year the DOE was
  57. forced to shut down its only source of tritium, the aging
  58. Savannah River nuclear weapons plant in South Carolina, when the
  59. reactors there developed cracks and other safety problems. The
  60. risk that the U.S.'s nuclear arsenal might soon run out of gas
  61. provoked long and acrimonious debates in Congress. In the midst
  62. of that controversy word came that the DOE had been making
  63. millions of dollars a year by selling surplus tritium overseas.
  64. Some of the gas, it was revealed, had vanished while being
  65. shipped to British lighting manufacturers.
  66. </p>
  67. <p>    The tritium in question followed a circuitous route that
  68. began at the Savannah River weapons plant. The vast majority of
  69. the plant's tritium output was purified and stored for use in
  70. nuclear warheads. But some 300 grams (10.5 oz.) a year was sent
  71. to Oak Ridge, where it was packaged in uranium sponge and sold
  72. for commercial use -- primarily as a radioactive marker in
  73. biological research or as a source of light in everything from
  74. airport runways to luminous watch dials. The apparent losses
  75. were discovered when customers complained of discrepancies
  76. between the amount of tritium ostensibly exported and the amount
  77. that was actually received.
  78. </p>
  79. <p>    Three separate investigations were launched to explain the
  80. discrepancies, but according to the inspector general's report,
  81. none of the probes seriously pursued the possibility of illegal
  82. diversion. Experts say that although the material was packed in
  83. sealed containers, it was sent by commercial carrier and did
  84. not receive the special safeguards used for shipments of
  85. plutonium or enriched uranium. Last week's report urged a fresh
  86. investigation and a tightening of procedures. Critics welcomed
  87. the recommendations but wondered why they came so late. Asked
  88. Congressman Edward Markey of Massachusetts, who released the
  89. report to the press: "Do we have to wait until Pakistan, Libya
  90. or South Africa announce they have got an H-bomb before we start
  91. taking the risk of diversion seriously?"
  92. </p>
  93.  
  94. </body></article>
  95. </text>
  96.  
  97.